为什么澳大利亚需要进口屎壳郎,本土没有吗?

澳大利亚的畜牧业异常发达,号称平均每人拥有5只羊和1.48头牛,所以被誉为骑在羊背上的国家。

然而,如此庞大的牛群和羊群也带来一些弊端,特别是当这些牛羊还不是本土的原生动物时,一些生态问题暴露无遗。

19世纪80年代,欧洲殖民者就发现了澳大利亚畜牧的潜力,他们将牛羊带到了这里。

图注:19世纪80年起,澳洲畜牧业就很发达

作为被严格管控的家畜,虽然牛羊没有像一些入侵物种一样在澳大利亚野外泛滥成灾,但是这里缺乏共同进化的生物群,牛羊的粪便却成为严重的问题。

在澳大利亚,一个典型的奶牛粪垫需要几个月乃至几年时间才会被完全分解,而奶牛会避开粪垫周围的牧场区域进食。

据统计,在澳大利亚每年会产生大约8000万吨的牛羊粪便,这意味着他们每年都将失去2000平方公里的放牧土地。

最重要的是,一个奶牛的粪垫会在两周的时间里孵化出3000只苍蝇,要知道一头奶牛每天会制造10-12个粪垫,这意味着每天都会有数十亿只苍蝇从这些粪垫中飞出,这将会带来了严重的传染性疾病。

有资料显示,20世纪50年代以前,澳大利亚居民想在户外喝杯咖啡都是一件不可能的事。

为了解决严重且基数庞大的牛羊粪便问题,澳大利亚于1965年成立了蜣螂项目,旨在世界各地挑选可以帮助他们解决牛羊粪便的蜣螂。

蜣螂的别称就是大家熟悉的屎壳郎,众所周知这些动物会把牛羊粪便滚成球,然后快速消灭一个粪垫――有些种类屎壳郎一晚上能处理掉自身重量250倍的粪便。

那么,澳大利亚难道没有屎壳郎吗,为什么要在世界范围内选拔呢?另外,澳大利亚引入屎壳郎后就不会引发别的的生态灾难吗。

屎壳郎很挑食

屎壳郎是以动物粪便为食物来源的甲虫,它们是世界上最成功的昆虫之一,可以适应各种栖息地,从沙漠到草原再到森林,只要有动物粪便的地方基本都有屎壳郎。

全世界至少有7000种屎壳郎,它们分布在除南极洲外的所有的大陆,当然也包括澳大利亚――澳大利亚本土有500多种。

但是屎壳郎对粪便的要求并不是来者不拒,每一种屎壳郎都有自己最喜欢的“口味”,所以不同动物粪便往往有不同的屎壳郎来处理。

另外,屎壳郎对粪便的处理方式也大不相同,一般情况下有3种:

图片来源:Charles J. Sharp

一种是在粪便的下方挖个隧道,然后从下方把粪便搬运走――这是最多屎壳郎使用的方式;一种是以滚球的方式把动物粪便滚到隧道口,然后运往地下――这估计是我们最熟悉的一种方式;另外一种则是直接把卵产在动物粪便上,然后其它啥都不做。

在这里要提一下,虽然屎壳郎可以快速清理粪便,但它们可不是把粪便都给吃光了哦,只是将其运送到“地下苗圃”而已,自己吃的部分很少。

那些会滚球的屎壳郎确实非常有趣,有一些甚至被证明可以通过明亮的星团来来导航,就像古时候我们会利用星星辨别方向一样,屎壳郎是已知唯一这么做的昆虫。

另外,那些粪球被运到地下之后,每个粪球都只会被植入一颗卵。

图注:屎壳郎有着超强的导航能力

对于大型食草动物的粪便而言,大多时候需要以滚球的方式来处理,而澳大利亚的屎壳郎是与袋鼠、袋熊等有袋动物共同进化的,这些大型食草动物的粪便比较小,而且干燥坚硬,是带有纤维状的粪便颗粒,这和潮湿、柔软,而且很大的奶牛粪便形成鲜明对比。

图注:袋鼠的耙耙

所以,澳大利亚的屎壳郎不仅不喜欢吃这些牛羊的粪便,甚至不太会将这些粪便滚成球――这也是个技术活。

也正因为如此,澳大利亚不得不从其它地方引入屎壳郎。

如何挑选屎壳郎?

我看到很多作者写到了澳大利亚每年需要从中国进口屎壳郎,这个很可能是个谣言,至少他们现在进口的屎壳郎没有中国独有的品种。

选拔屎壳郎很难,最初它们从不同国家陆续确定并进口了44种屎壳郎,但出以下几个方面的考虑,这些屎壳郎主要来自南非。

比如,南非有着种类非常多的屎壳郎,大约有800种可供选择;而且这些物种大多与大型牛科动物共同进化;另外最至关重要的一点就是南非和澳大利亚的气候还差不多。

很明显,选择能够处理澳大利亚牛羊粪便的屎壳郎并不难,但是要选到那些能够在澳大利亚存活下来,并建立野外种群的屎壳郎却很难。

事实上,失败率非常高,大约98%-99%是失败的。经过数次的抽样调查,到目前为止有23种屎壳郎已经在澳大利亚建立野外种群,这些物种基本来自南非和法国两个国家。

这些屎壳郎除了解决粪便问题,以及粪便带来的苍蝇问题之外,其实还改善了土壤,其中最明显的两点就是松土和保留氮。

澳大利亚虽然有强大的畜牧业,但土壤并不是特别肥沃,所以他们需要从中国等其它国家进口肥料,以确保牧草的供应。

牛羊的粪便含有大量的有机氮,是很好的肥料,但如果在地面上的话,80%的氮会蒸发到空气中,而如果被屎壳郎埋到地下的话,则至少会有80%的氮被留在土地里。

图注:澳大利亚有专门的屎壳郎培育机构

另外,屎壳郎在地下挖掘,这也让水分可以在地下渗透到更深的地方,从而锁住更多水分,澳大利亚95%的地区降水量稀少,所以这点也至关重要。

最后

澳大利亚有几家屎壳郎供应商,他们专门给农场主提供屎壳郎,一个由 1500只屎壳郎组成的初始种群可能需要 400 美元,而稀有物种的价格则高达 600 至 800 美元。

众所周知,澳大利亚的入侵物种引发的生态危机十分常见,比如兔子,骆驼等等都在这里泛滥成灾,那么屎壳郎有可能制造新危机吗?

为了治理兔子引发的灾难,澳大利亚过去引入了狐狸,然而狐狸并没有控制到兔子,它们更喜欢捕猎那些速度更慢的有袋类动物。

结果就是狐狸也泛滥成灾了,而且多种原生动物因狐狸的到来而灭绝。

其实,用屎壳郎来控制牛羊粪便的做法和狐狸的这个案例很像,它肯定也会引发一些生态问题,只是对于人类来说可能利大于弊。

毕竟没人会去关心那些没有经济价值的生物,屎壳郎供应商也永远不会告诉世人这种做法的弊端。

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