哈勃望远镜发现:史上最大彗星正向地球飞来,地球有危险吗?

哈勃望远镜非常著名,它经常被用来观测遥远的宇宙深处,但偶尔也会观察太阳系内部的情况,比如在1994年的时候,哈勃望远镜就观测到了 苏梅克列维9号彗星与木星相撞的情景。

哈勃望远镜于近期发现,一颗编号为C/2014 UN271 的彗星(彗星主要由冰和固体尘埃等构成)正在以每秒9.7公里的速度向地球飞来,现在距离我们大约32亿公里。

32亿公里是什么概念呢?地球与太阳相距1.5亿公里,这段距离大约是日地平均距离的21.3倍。太阳光穿过这段距离需要177分钟,可见现在这颗彗星距离我们确实很远。

C/2014 UN271 彗星的运行轨道也比较特别,它并不是沿着黄道面(地球公转轨道平面)向地球飞来,而是与黄道面保持了一个较大的夹角。

这颗彗星被天文学家首次发现于2014年,也被叫做伯纳迪内利-伯恩斯坦彗星。值得人们警惕,是因为它是人类发现的太阳系中最大的彗星,直径高达137公里,质量估计约500万亿吨。

6,500万年前,恐龙突然从地球上灭绝,经过研究,科学家们普遍认为那次灭绝事件与小行星撞击有关,撞击坑直径约180公里,位于现在的中美洲尤卡坦半岛,而那次撞击地球的小行星的直径约10公里。C/2014 UN271 彗星的直径是它的13.7倍,如果真的与地球相撞,后果将不堪设想,人类文明或许都会消失。

杞人忧天看似荒诞,但事实告诉我们,天虽然不会塌,头顶上却并非绝对安全,天外来物确实有必要防范。2013年的时候,俄罗斯车里雅宾斯克州就发生了一起小天体坠落事件,虽然这颗小天体的直径仅15米左右,但破坏力却一点都不小。

太阳系中除了太阳和八大行星之外,还有小行星、彗星等数量众多的小天体。

在火星与木星之间就存在一个小行星带,其中大约汇聚着50万颗大小不等的小天体。而海王星轨道之外还有一个柯伊伯带,它也是一个小天体聚集区。

不过柯伊伯带并不是太阳系的边缘,根据科学家的推测,在柯伊伯带之外还存在一个奥尔特云。据估计,奥尔特云小天体质量的总和大约是地球质量的5~100倍(误差确实很大)。它是一个包裹着太阳系的球状云团,是太阳系真正的边界所在。若以此为界,太阳系的直径将为1光年。

它的存在,虽然还未被有力的证据证实,但科学家们相信奥尔特云在太阳系诞生之初就一直存在,它是太阳和八大行星在形成过程中余留在太阳系边缘的边角料,其中布满着不少活跃的彗星,C/2014 UN271 彗星就来自其中。

彗星周期有短有长,以200年周期为界,200年以内为短周期,彗星编号前缀为“P/”;超过200年为长周期,前缀为“C/”。有观点认为,长周期彗星可能来自于奥尔特云,而短周期彗星可能来自于柯伊伯带。

C/2014 UN271 彗星是目前发现的轨道周期最长的彗星之一,它的远日点位于距离太阳5.4万天文单位(1个天文单位AU,大约1.5亿公里,即日地平均距离)的太空深处,明显来自奥尔特云最外侧区域。

这些小行星和彗星都有自己的运行轨道,通常不会到处乱飞,但它们的质量小、惯性小,这也意味着它们的运行轨道容易被其它天体的引力扰动发生漂移。万一它们闯入地球公转轨道,离地球太近,就有可能与地球相撞。虽然出现这种情况的概率很低,但架不住数量多啊。

目前看来,C/2014 UN271 彗星虽然向地球飞来,但离地球还很遥远,并且从现在的飞行轨迹来看,它将在2031年的时候到达近日点,那时它距离太阳大约16亿公里,位于土星轨道之外,对地球产生不了任何威胁。

不过C/2014 UN271 这颗超级彗星仍然值得我们持续关注,毕竟它太大了,万一受到其它天体影响,飞行轨迹发生改变,说不定就会与地球擦肩而过,甚至与地球相撞。

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