一次发射60颗卫星,总数4.3万颗,星链计划是太空垃圾?

从1957年苏联发射第一颗卫星到今天,各国发射的卫星总量已经达到了5000多颗,而马斯克的星链计划,准备发射4.3万颗卫星组成天基卫星网络,为人类提供高速的空间通讯。

2019年5月23日开始发射后,从最初的一箭60星,到后来的一箭143星。

目前地球轨道上已经有1000多颗星链卫星,按照猎鹰9号几乎每周一次的发射频率,十几年内4.3万颗卫星就能部署到位,虽然星链计划暂时还属于商业行为,但从某种意义上来说,这就是在抢占轨道资源。

根据上世纪的外层空间条约,尽管地球轨道外的一切资源不属于任何人和国家,不过先到先得是一直以来默认的准则。

但如果过度开发空间资源,所引发的后果绝不只是轨道不够用这么简单。

根据1978年的凯斯勒综合症理论,地球轨道上的人造卫星们,如果有任何一颗被碎片击毁,那么新的碎片就将引起失控连锁反应,进一步去击毁个更多卫星,久而久之,近地轨道空间将布满高速碎片,让新卫星彻底无法升空,最严重甚至能把人类困在地球上。

根据现有的技术水平来看,人类并没有能力大规模清理太空垃圾,或者批量收回废弃卫星,因此包括国际空间站在内的人造卫星们,经常会采取紧急避障措施,而未来4.3万颗星链卫星就位后,留给其他卫星,尤其是大型空间站们闪转腾挪的范围将越来越小。

尽管马斯克声称,他的星链卫星可以通过激光调节距离,确保始终处于可控状态,不对其他航天器产生威胁,但未来如果有一天太阳活动频繁,爆发的太阳风将使得大部分卫星失效,到时候失灵的4.3万颗星链卫星也会造成未知风险。

除了抢占轨道资源,威胁在轨航天器安全外,天文学界也不喜欢马斯克的星链卫星,因为它们实在是太亮了,几十分钟就能绕地球飞行一圈的星链卫星们,在地面天文台看来就是永不停歇的“卫星列车”,它们的存在将让天文学家,无法长期对某片天区长时间曝光,并且也会影响天文爱好者们观测星空。

去年8月份,天文学家就在望远镜拍摄的天体照片中,就发现了卫星造成的亮斜线,虽然在普通人看来,夜晚卫星是不会反射太阳光的,但由于天文拍摄的黄金时间,一般是日出前几小时,或者日落后几小时,所以这个时间段卫星还处于地球半影中,没有完全进入本影,因此卫星们还是会反射光线给天文观测带来影响。

甚至本身就位于太空的哈勃望远镜,也会因为卫星而无法清晰拍摄目标天体,因为哈勃的轨道高度只有589公里,去年11月观测柯伊伯带天体时,星链1619号卫星正好路过哈勃的窗口,最终在成像上造成了若干道划痕。

针对目前出现的一系列问题,马斯克虽然已经宣布,后续的卫星将具备弱反射功能,以减少对天文观测的影响,但考虑到未来大批量发射卫星的计划将越来越多,地面天文台功能性下降已经是不可避免的了,因此NASA计划于2021年发射的詹姆斯.韦伯太空望远镜,将会接替哈勃望远镜,成为天文学新的宠儿。

不同于轨道高度589公里的哈勃望远镜,韦伯望远镜的工作地点距离地球150万公里,要知道月球距离地球也才38万公里,在150万公里外的引力平衡点上,韦伯望远镜可以长期保持稳定,最大程度保证这架耗资近100亿美元,延期发射数次的望远镜,顺利开展宇宙学研究。

除了韦伯望远镜外,我国也计划在2024年左右,国产空间站建成之后,发射“巡天”号光学舱,让它与空间站共轨飞行,利用内部直径两米的太空望远镜,以及300多倍于哈勃的观测能力,对宇宙深处以及地面目标实施观测。

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