如不分史实或虚构，谈到三国知名女人可列出不少，如曹操卞夫人、司马懿夫人张春华、大小二乔，还有蔡文姬等等，但她们在后世的名气，跟貂蝉比起来，还差不少。

貂蝉这个人物始见于宋代的《三国志平话》，并在元末明初通俗小说《三国演义》里进一步渲染。作品中，貂蝉是王允府的丫环，目睹奸臣董卓篡权，月下焚香祷告上天，望为主人分忧，恰巧被王允撞见，于是收为义女，遂定连环计。

王允先把貂蝉许给吕布为妻，又献予董卓为妾。貂蝉嫁给董卓后，却又对吕布保持暧昧，吕布不乐。一次，吕布和貂蝉在凤仪亭相会，貂蝉哭诉被董卓霸占之苦，吕布愤怒，却被董卓撞见，董卓抢过吕布的方天画戟要刺吕布，吕布逃走，从此二人生疑。王允趁机说服吕布铲除董卓，随后貂蝉成为吕布之妻。吕布败亡前貂蝉再次出场，当吕布于白门楼被杀后，貂蝉不知所终。

才貌双全、能歌善舞、舍身取义，让貂蝉形象深入民心，不少人都对她身世考证一番。资料源自传说、平话、民谣、杂剧等，但以这些文艺作品范畴为史料，结果也不足为信。那么，史里的貂蝉是甚么样？

跻身于中国古代四大美女之列，与西施、王昭君、杨贵妃等美女并列的貂蝉，事迹在史书没有留下任何记载。然而，董卓确实有过一个奴婢，吕布跟她有过私情。西晋陈寿《三国志》载：“卓常使布守中阁，布与卓侍婢私通，恐事发觉，心不自安。”但她的名字不是貂蝉，也有人认为她就是貂蝉。一旦如此，这奴婢后来是否成为吕布的妻子也不太好说。

据史载，吕布有妻子，还有女儿，但他妻子叫什么名字史书却没有说。推测一下，吕布手下有魏越、魏续兄弟俩，吕布对他们格外信任，史书说吕布对他们“有外内之亲”，也可能暗示吕布的妻子或许姓魏。当然，吕布也可以娶貂蝉作小妾，但没有证据。在古人的姓氏中，似乎只有姓“刁”而没有姓“貂”的。貂和蝉都是动物，在汉代皇帝的侍从官员帽上的常用装饰，所以“貂蝉”合称时，喻为达官贵人，并不太像一个人名。

据鲁迅所著的《小说旧闻钞》中指出有一本史书为《汉书通志》，给《汉书》作注疏。这书已散佚，只能在其他典籍援引时看到。在这里找到唯一和貂蝉最接近的史料：“曹操未得志，先诱董卓，进刁蝉以惑其君。”即曹操在尚未成事时想诱惑董卓，让他丧失斗志，给他献上了美女刁蝉。这个记载虽然突兀，也没有其他史料为佐证，但毕竟出现在史书，有一定可信度。

“刁”为姓氏，所以刁蝉更像个人名，以上记载从当时的具体情形来推测，也合理的：董卓到洛阳后让曹操改任骑都尉，曹操在董卓麾下做过事。而在政治层面，曹操是反董卓，史书记载过他以前曾秘密行刺大宦官张让，相对激进。唯曹操终投董卓所好，献上美女来迷惑他，并以此接近董卓，这种事曹操完全做得出来。

至于吕布的妻子，据史载她随夫四处征战，她虽然不是貂蝉，却令吕布都听她的。当年，吕布被曹操围城下邳，接纳陈宫建议带队率高顺等人去劫曹军粮道。当夫人听说丈夫出城，顿时没了安全感，想反对但怕丈夫不听，于是换了理由说事。据王粲《英雄记》载：“布妻谓曰：‘将军自出断曹公粮道是也。宫、顺素不和，将军一出，宫、顺必不同心共城守也，如有蹉跌，将军当于何自立乎？原将军谛计之，无为宫等所误也。妾昔在长安，已为将军所弃，赖得庞舒私藏妾身耳，今不须顾妾也。’布得妻言，愁闷不能自决。”

吕妻的说法，令吕布不再去劫粮道。但陈宫也不放弃，建议由他来守城，吕布带一支人马到城外驻守，形成呼应，曹军攻吕布，陈宫就出来夹击曹军；曹军攻城，吕布就从后面包抄。吕布也懂些兵法，知道陈宫主意可行，准备同意，但妻子知道了又再坚决反对。东晋史学家孙盛的《魏氏春秋》记载此事：“布妻曰：‘昔曹氏待公台如赤子，犹舍而来。今将军厚公不过于曹公，而欲委全城，捐妻子，孤军远出，若一旦有变，妾岂得为将军妻哉！’布乃止。”吕布一听更郁闷，陈宫的计划又告吹。

后来吕布被绞杀于白门楼，妻子、女儿的下落史书未予记载，参考陈宫被杀后，曹操善待其母的做法，她们理应活着，至于出家为尼、嫁给许褚以及“关公夜下斩貂蝉”，应属于附会和传说。