为主君信长报仇的秀吉，在16世纪末实现全国统一，统一度量衡，并派遣官员进行全国性的检地，以石高（米的生产量）计算土地的生产力，确保税收的稳定征收。此外，没收农民所有的武器，使其专心农耕，以防发生暴动，明确区隔武士和农民的身份等，为了脱离战国的乱世，建构安定的社会，积极实施社会结构的改革。

实现全国统一

天正10年（1582）6月2日，统一天下在即的织田信长在京都的本能寺被家臣明智光秀杀害。为信长报仇的，是身为织田家重臣的羽柴（丰臣）秀吉。

秀吉出生于尾张国的足轻（有异说）家（译注：足轻是日本平安时代到江户时期的一种步兵），仕奉信长后，开始崭露头角，爬升到重臣位置。发生本能寺之变时，秀吉在中国地方对毛利氏的高松城发动水攻，得知消息后，随即和毛利氏议和，率兵返京（俗称“中国大返还”），本能寺之变后，仅过了11天，就在京都郊外的山崎击败光秀（山崎之战）。之后，在贱岳之战（1583年）击败织田家的另一位重臣柴田胜家。同年，秀吉在石山本愿寺的旧址开始兴建大阪城，旨在向天下昭告自己是信长的后继者。1585年，令长宗我部元亲臣服其麾下，平定四国，同年担任关白。隔年，秀吉获正亲町天皇赐姓“丰臣”，就任太政大臣一职（朝廷最高职位）。

于是，秀吉以朝廷威权的背景树立政权，下令禁止大名之间进行私斗（俗称“惣无事令”）。1587年，以违背此令为由，出兵征讨萨摩的岛津氏，将九州置于支配下。1590年，灭掉关东的小田原北条氏，并且压制了东北地方的诸大名，统一天下。距本能寺之变，仅过了8年。

实施独裁政治

丰臣政权的财政基盘来自约200万石的“藏入地”（直辖地）收入，其他还握有重要的矿山（石见大森、但马生野等），并把都市（京都、大阪、堺、伏见、长崎等）置于支配下，向豪商筹措资金和必要的资材。

政治上，虽然有胞弟秀长和茶人千利休作为智囊，但秀吉实施独裁，即使把关白一职让给收为养子的外甥秀次后，也以“太阁”（称呼已从关白引退后的人物）的身份持续掌握实权。只是，到了最晚年，设立五奉行、五大老制度，让心腹的五奉行分掌政治，重要事项则交由有力大名的五大老进行合议。

此外，对1582年以后获得的领地以及臣服的大名领地进行“检地”（太阁检地）。其实，在那之前有“指出检地”，由农民或家臣自行向大名申告其所有的土地面积和收获量，但秀吉不承认这项制度，派遣检地官员实际去到当地，对农田和房屋所在的土地面积及等级进行详细调查。透过检地，秀吉统一全国的度量衡，丈量单位如下。

“6尺3寸(约191㎝)四方＝1歩。30歩＝1亩。10亩＝1段（反）。10段＝1町”

土地（农田）的等级（分为上田、中田、下田、下下田的4阶段）则由派遣到当地的官员订定（石盛），将之乘以面积之后，计算出生产力（石高）。

在那之前的日本，一块土地通常是数人利益重叠的状态，但秀吉把农民（土地的直接耕作者）登录到“检地帐”（土地台账）上，确保他们的耕作权，同时必须负担缴纳年贡和阵夫工作（战争时的动员、从事杂务的劳役）的义务，称为“一地一作人”原则。另外，检地帐以村落为单位制作，以村为单位征收年贡（村请制）。年贡额度一般采二公一民，其比例为收获量的3分之2上交给领主（公），3分之1作为自己的收入（私），可见负税之重。

1591年，平定天下的秀吉要求大名们提出领国的检地帐（御前帐）和领土地图（国绘图），并依此正式决定大名的石高。并依据石膏的多寡来决定军役的负担量。此项制度后为江户幕府所沿用。

确立刀狩令和身份制度

1588年，秀吉下令没收农民的武器（刀、弓、枪、铁炮），称为“刀狩令”。当时的农民为防备敌人的袭击，或受大名征召出征，所以持有武器。但是，为防止发生一揆（武装暴动），秀吉没收他们的武器，并使其专心耕作。

1591年，秀吉发布“人扫令”，禁止仕奉武士的武家奉公人（侍小者等）转行成为町人（译注：主要是商人及部分工匠）或是百姓（农民），禁止百姓从事商业活动和兼差（即转行为商人或职人）之类的。隔年，以关白丰臣秀次的名义，再度发布人扫令（身份统制令），分别对武家奉公人、町人（商人或职人）、百姓的户数和人数进行全国性的调查，并且确定下来。

透过上述的太阁检地、刀狩和人扫令，制定了基于职业区分的身份制度，原则上身份无法移动。还有，武士和商工业者往都市（城下町等）集中居住，村落只由农民组成。如此一来，所谓的兵农分离制度得以确立。

外交政策：迫害吉利支丹和朝鲜出兵

关于外交政策，秀吉起初延续了信长对天主教的保护政策，但是平定九州后的1587年，在得知肥前国的大名大村纯忠把长崎作为教会领地捐给耶稣会，把日本人卖到海外做奴隶，吉利支丹（天主教徒）破坏神社佛阁的事实后，突然发布“伴天连追放令”，下令驱逐外国传教士，禁止其在日本活动。不过，因为法令颁布后依然奖励南蛮贸易，法令无法彻底实行，过了不久，传教活动再度死灰复燃。然而，1596年秀吉听到漂流到土佐的西班牙船圣菲利普号（San Felipe）的船员证言：“西班牙利用传教士扩张领土”，随即逮捕传教士和天主教信徒共26名，隔年在长崎处死（二十六圣人殉教）。日本和西班牙因此断绝邦交。

当时，国内的大名和豪商为了交易进出东南亚。秀吉也在1588年发布海贼取缔令，以确保贸易船在海上行驶的通航安全。不过，他也开始企图征服国势衰微的明朝，想要建立以日本为中心的亚洲国际秩序。而且，向朝鲜及印度果阿的葡萄牙政厅、菲律宾的西班牙政厅、高山国（台湾）要求朝贡。透过对马的宗氏命令朝鲜“因为要进攻明朝，请担任先导者”，却遭到朝鲜拒绝。于是，秀吉在1592年率领15万大军从釜山登陆，开始侵略朝鲜半岛（文禄之役）。

起初，日本军以破竹之势进攻，但李舜臣率领的朝鲜水军驱利用龟甲船断绝了日本军的补给，以民众为中心的义勇军也激烈抵抗。加上明朝援军也加入战局，让日本军陷入苦战，战局胶着。双方一度停战进入讲和谈判，但是决裂，秀吉在1597年再度以14万的军队阵容登陆半岛，企图占领朝鲜南部（庆长之役）。不过，这次也是一番苦战，以秀吉之死为契机，隔年从朝鲜撤退。虽然两度侵略朝鲜（朝鲜出兵）对朝鲜造成莫大的损害，日本国内也因浪费庞大的军事费用和兵力，导致丰臣政权衰微。

华丽的桃山文化与歌舞伎的诞生

此时期，桃山文化兴盛，开花结果。桃山的名称来自秀吉晚年作为据点的京都伏见城。因为伏见城迹种植为数不少的桃木，之后被称为桃山。信长削弱寺院的力量导致宗教色彩淡薄，让很多具现实性的作品问世，此为其文化特征。此外，因秀吉统一天下，豪商握有势力，加上南蛮人来日等因素，具国际性又充满新鲜感，孕育出壮阔豪气的文化。

另外，反映战国时代的城郭建筑蓬勃发展也是此时文化的特色。诸大名纷纷兴建占地广阔，并有天守阁的城，像是姫路城、松本城、犬山城、彦根城等，保留至今。茶道也非常流行，大名之间争相收集有名茶具，向茶头（茶道师傅）学习茶道，频繁举办茶会。1587年，秀吉举办北野大茶会，超过1000人以上参加。茶道的集大成者即是生于堺的千利休。被认为是利休兴建的妙喜庵待庵（二叠的草庵风茶室）现存至今。

这个时期，也受到丰臣秀吉的喜好影响，豪华绚烂的绘画大受欢迎。城郭内部或寺院的拉门、墙壁、屏风等，金色底纹配上绿色等鲜艳颜色的“浓绘”（风格华丽的障壁画）蔚为流行。

狩野永德完美结合了水墨画与大和绘，陆续绘制了构图大胆的屏障壁画，《唐狮子图屏风》、《洛中洛外图屏风》为其代表作。弟子狩野山乐的《松鹰图》、《牡丹图》和长谷川等伯的《智积院袄绘》、海北友松的《山水图屏风》也值得认识。

在工艺领域，秀吉正妻北政所爱用的高台寺莳绘手文库等，被称为高台寺莳绘的遗物，多数都很优美精致。

在演艺领域，京都出现了以出云阿国这位女性为中心的表演团体，演出身穿奇装异服且素行不良的“倾奇者”（译注：指喜好异风、光鲜衣着、超越常识行为的人）调戏女性的“歌舞伎舞蹈”蔚为风潮（阿国歌舞伎）。之后，带动了女歌舞伎的大流行。在三味线──改良自起源于中国、传到琉球的三弦──的伴奏下，使用操作人偶的戏剧人形净瑠璃也很受欢迎。另外，堺市的商人高三隆达为歌谣编排曲节的隆达节（隆达小歌）也颇受好评。

服装方面，原本作为和服下裳的小袖开始成为外出服，女性逐渐不再外加长袴（一体成型的便装），男女皆流行束发，将物品放在头上搬运的习惯消失了。用餐也从2餐变成3餐，白米成为公家和武士的日常饮食，但是庶民仍以杂谷为主食。

不论如何，丰臣秀吉统一天下，终于告别将近一个世纪长的战国时代，日本社会得以恢复和平时代。