20世纪初，童工现象在美国非常普遍。全国各地的孩子们每天都要在矿厂或棉纺厂做苦工，来分担家里的生活压力，而美国国家童工委员会，希望他们待在教室里。

在美国，几乎所有的碎煤设备都需要人工来操作。比如杂质的清除需要手工完成，而且这个工作通常由8到12岁的男孩进行。每天10小时，每周6天，男孩们都会坐在滑道和传送带上的木质座椅上，从煤中挑出石块和其他杂质。

在滑道或传送带上工作的碎煤工，会将靴子推入下面流动的燃料中，让传送停下来，然后简单地挑出杂质，然后让下一个碎煤工进行下一步的处理。另一些人则将煤炭转移到一个水平的斜槽中，然后将煤炭挑干净，然后让燃料流入“干净”的煤箱。

而男孩们所做的工作则是危险的。为了更好地处理光滑的煤，工人被迫不戴手套进行工作。然而，石板很锋利，男孩子们在进行工作的时候，手指会经常性的被割破流血。有时还会被快速移动的传送带割断手指。

当然，还有其他人在机器移动的时候，失去了脚、手、胳膊或腿，或是被传送带或齿轮卡住。许多人被压死，而他们的尸体只有在工作结束的时候，才能被主管从机器的齿轮中取出。

干煤会扬起很多的灰尘，因此煤工和童工时常会在头上戴着灯，而哮喘和黑肺病，成为了常见的职业病。

到了1910年代，由于技术的进步，和更严格的童工法和义务教育法的颁布，使得童工成为了历史。