中国是世界上最早使用姓氏的国家，大约在5000年前的伏羲时期已开始。中国姓氏庞杂繁多，据《中国姓氏大辞典》收录，从古至今，各民族用汉字记录的姓氏多达2.4万个。这些姓氏在发展演变过程中，有的已消失于历史长河中，有的则经过世代传承延续下来，逐步形成目前在用的6000多个姓氏。

不过，在我国古代，“姓”和“氏”是有严格区别的，各有不同含意，而“姓”是比“氏”更早在历史中出现。

“姓”的本意是女人所生的子女，在上古时代，人类还处于母系社会，“只知其母而不知其父”，子女的姓是随着母亲的“姓”而改，也可以看出上古八大姓中，姬、姒、妫、姚、姜和嬴等字的部首，都是从女字部或有女字的。

随时间发展到父系社会后，“姓”开始跟随父亲。随著同一祖先的子孙繁衍增多，家族往往会分成若干支，散居各处。各个分支的子孙除了保留“姓”以外，另外为自己取一个称号作为标志，这就是“氏”。

不过，一般只有贵族才会有“氏”，并以国名、邑名、官名等作为命名。例如：秦始皇嬴政，嬴是他的姓，赵是其氏，而赵氏的出处，便是因为其祖先是从赵国来到秦地的。而楚庄王芈旅，芈为姓，熊为其氏，旅为名；而熊的出处，是从以官职“酓”而来，酓在文献中常被替代为同声假借字“熊”。

“姓”代表氏族的血统，称为族姓，是为了区分血缘，防止血缘婚配而发明的相应识别标志。“氏”则是古代贵族标志与宗族系统的称号，从夏朝中期开始“氏”成为“姓”的支系，表示功勋和地位。当时部落的大团体，裂变成了若干小团体，出于相互交往中识别的需要，这些小团体在得到新的居住地的同时，获得了一种与地域有联系的新标志—姓。

“姓”产生之后，是世代相传，一般不会更改，比较稳定，而“氏”则随着封邑、官职的改变而改变，因此，一个人的后代，“姓”相同，但会出现几个“氏”的情况。另外，不同“姓”之间可能会以同样的方式作为“氏”的命名，因此会出现姓不同，但氏相同的现象。

姓氏，把一氏族的人与另一氏族的人区分开来。但在一个氏族内部，为了区分彼此，又出现了只属于个人标志的“名”。在社会交往中，无论哪群人在自己内部只用“名”就可以区分彼此，但若与另一氏族的人交往，仅称“名”还不足以表明自己的身份，把自己氏族的“姓”与自己的“名”结合在一起，才能清楚地表明自己，区别他人。

顺便一提，根据中国公安部2021年2月8日发布的《2020年全国姓名报告》，按户籍人口数量排名，截至2020年底的“百家姓”中，王、李、张、刘、陈名列前五，五大姓氏人口总数占全国户籍总人口的30.8%，紧接下的另外五个姓是杨、黄、吴、赵、周。根据资料，“前五”排名位置自2007年起，至今保持不变。