在英国王室的皇家收藏中，竟有一幅中国人画像。画中人物的名字在中国鲜有人知，认识他的外国人竟比中国人多。他叫沈福宗，洋名Michael Alphonsius Shen Fu-Tsung，是一位十七世纪的访欧旅人，中国史籍却对他只字未提。

沈福宗(1657年-1692年）出生于江南省江宁府（今江苏南京），是古代难得一见、曾到访欧洲的中国人之一，因此，对此“生面口”和对中国的向往，欧洲人秉笔直书，将沈福宗的游欧事迹记录下来。

今日，人们周游列国不再是什么新鲜事情，但在没有飞机的十七世纪，从中国离乡背井、远涉重洋到欧洲，这趟旅程显然是危险重重，甚至可能一去不返，客死异乡。那么，到底是什么驱使沈福宗历尽艰辛，非要到欧洲不可呢？

沈福宗既受过正统儒家教育，又因信仰缘故，接触到耶稣会传教士，并学会了拉丁文。1681年，24岁的沈福宗毅然和比利时耶稣会士柏应理（中国名字，本名PhilipCouple），由澳门启程，乘商船前往欧洲。事实上，沈福宗的这次赴欧之旅是耶稣会传教计划的一部分：将被挑选的中国教徒送往欧洲接受宗教和文化洗礼，待回国后进一步向国人宣扬天主教。

沈福宗的第一站是葡萄牙，他先是在葡京里斯本初修院学习，在这期间，在柏应理的介绍下，罗马天主教会教宗诺森十一世（Pope Innocent XI）得知有中国人在欧洲后，便命人安排会面。沈福宗便前往罗马会见教宗，并给柏应理捐赠一批中国文献。这批书籍后来被藏入梵蒂冈图书馆，成为该馆首批早期的汉籍藏本。其后，沈福宗留居罗马继续深造。

沈福宗亦是历史上首名会见法国国王的汉人。1684年，沈福宗和柏应理应邀访问法国，在凡尔赛宫会见法国国王路易十四（Louis XIV）。在会面中，沈福宗以拉丁语对答如流，并将儒家经典《大学》、《中庸》和《论语》的拉丁文译本赠予路易十四，这些译本最后在法国大量发行，启发众多欧洲学者。

及后路易十四宴请沈福宗。在宴会上，沈福宗向众人示范使用筷子的方法和表演用毛笔写字。当时的“中国热”是风行全欧洲的国际时尚，一位真实的中国人自然是万众瞩目。在当时欧洲人眼中，中国一直是神秘莫测的国度，连人们使用筷子也成了稀罕事情。

1685年，法国之行结束后，沈福宗随即应邀出访英格兰，这亦是历史上首位有记载到访英国的中国人。沈福宗在伦敦与英格兰国王詹士二世（JamesII of England）会面，同时亦会见很多英国学者。例如当时英国一流的东方学学者托马斯·海德（Thomas Hyde）便与沈福宗一见如故，共同讨论中国历史、哲学和语言等问题。

在英期间，沈福宗甚至为牛津大学的博德利图书馆整理中国书籍，并描述书中内容，更教会他们如何翻阅中文书籍。

沈福宗在英国盘桓两年，随后又曾停留法国、比利时和荷兰。1692年，沈福宗和柏应理启程返回中国，却不幸在途中染病去世，享年35岁。

沈福宗的欧洲之行，使欧洲更加了解中国，并“海纳百川”，积极、主动学习中华文化。反观当时的中国，却以天朝上国自居，对外族文化不屑一顾，最终却要为固步自封，一成不变的观念付上沉重的代价。