19世纪晚期，伦敦东区有几家生产火柴的工厂。男人、女人和孩子们为了微薄的收入，长时间地工作，把火柴棍浸入磷中，却不知道自己正在吸入有毒的烟雾，和正在破坏自己身体的毒素。

“磷颌骨”是火柴工人最常见的“职业病”，这种情况会导致一个人的下巴退化到完全畸形的地步。1888年的“火柴女孩罢工”为增加工人权利和改善工作场所条件开辟了道路。不幸的是，在这条道路上有许多痛苦和折磨。

伦敦的Bryant & May工厂，是典型的工业革命工厂

Bryant & May是火柴行业的领导者，他们以牺牲工人的健康为代价进行创新和生产。火柴的生产很有竞争力，在伦敦、伯明翰和利物浦有好几家工厂。在19世纪，Bryant & May在英国雇佣了4000多名火柴工人，其中的2000多人大部分是14到18岁的年轻女孩和妇女。

工业革命时期工厂的环境都很拥挤、肮脏和危险，由严格而贪婪的所有者管理，他们希望尽可能地增加利润——不计员工的健康成本，Bryant & May的工厂也不例外。外界对工厂的描述表明它类似于一个“监狱”。火柴作为燧石的替代品，广受欢迎。把小木棍浸入一种白磷或黄磷的化合物中，消费者就可以用它来点燃灯笼、壁炉和其他任何他们想点燃的东西，变得更加容易。而工厂把所有的工人集中在一个地方，降低了间接成本，形成了一个更高效的大规模生产系统。

工人的工资很低，每天工作12到14个小时

为了增加利润，工厂对长时间的工作支付较低的工资。当时的劳动力并不短缺，因此工厂可以利用这一点，支付尽可能少的工资。火柴工人因为他们大多数是女性，每天从早上6点工作到下午6点，挣的钱甚至比男同事还要少。许多女性每小时的收入还不到10美分，而她们还需要用这些钱来支付住房、食物和衣服上的开销。

值得注意的是，有时女性也在家工作组装火柴盒。而磷的残留物仍然存在于他们带回家的材料中。

除了低工资，工厂工人还因为坐着或说话而被罚款

Bryant & May的工厂会从付给工人的工资中扣钱，比如因为工人的工作场所乱作一团，或者换班时火柴着火了。甚至上班时坐着也会被罚款，因为女性必须整天站着。或者说话、迟到都会被罚款。如果一个工人迟到，她会被扣掉半天的工资。Bryant & May工厂的一个例子是，有一次每个女孩的工资都被扣掉了，因为要用来为伦敦东部的首相威廉·伊沃特·格莱斯顿（William Ewart Gladstone）建一座雕像。

除了钱之外，这些妇女还遭受了虐待和身体伤害，安妮·贝桑特（Annie Besant）在1888年称之为“白人奴隶”。

吸入磷气体会导致牙齿和下巴退化，这是日常工作中的一个危险

由于吸入了磷烟雾，Bryant & May工厂以及其他火柴生产工厂的工人们，都经历了面部肿胀和牙齿疼痛。牙齿经常会腐烂脱落，下巴暴露在外，并继续恶化，形成所谓的“银颚”。那些受影响的人的脸，在黑暗中还会闪闪发光。

Bryant & May工厂的牙医说，有这些症状的女性年龄都较大，社会阶层较低，这解释了她们牙齿恶化的原因。

大多数妇女在开始工作五年内生病

根据欧洲最早的下颚红肿的病例，人们确定女性在接触白磷或黄磷五年内会生病。有一种观点进一步支持了这一论点，即只有少数女性的周围有足够的磷，才会遭受最严重的影响。伦敦东区的贫穷、疾病和肮脏的生活条件，造就了本已不健康的人群，而这对工厂里的工人几乎没有帮助。

就连查尔斯·狄更斯（Charles Dickens）也写过工厂里的妇女遭受的磷中毒的恐怖，评论说她们工作的工厂，位于伦敦“不合适的东部”。

当工厂的工人开始生病时，Bryant & May解雇了他们

除了低工资和劣质的工作环境，火柴女孩还经历了身体上的恐惧，这些恐惧随着时间的推移开始显现。早在1838年，人们就知道接触磷是危险的，当时在奥地利出现了第一例磷颚。1852年，查尔斯·狄更斯（Charles Dickens）在《家居世界》（Household Worlds）的一篇文章中承认了这一点，19世纪50年代和60年代，医学杂志都在讨论这一问题。

似乎Bryant & May工厂也很清楚使用磷的后果。他们的档案中有女性抱怨牙齿问题、恶心、呕吐、发光和其他疾病的报告，但Bryant & May继续使用磷，并开始解雇任何显示出对其产生影响迹象的人。劳动力并不短缺，而那些受影响的人很容易被替代。

工人们失去了眼睛，他们的脸腐烂了

有时，为了阻止磷中毒的影响，光除去下巴是不够的。据报道，工人们还会失去眼睛和眼窝，还会喉咙出现问题，面部组织腐烂。一旦腐烂扩散开来，伤口的脓液和气味就会增加。而阻止疾病继续侵蚀脸部的唯一方法是移除下巴。一份伦敦外科医生的报告，描述了一个病例如下：

病人是一位35岁的媒人，表现为巨大的外部肿胀和虚弱的状态，不能吃固体食物。沿着下巴的一条溃烂的开口，一直延伸到耳朵，里面有大量的分泌物，探针可以通过任何一个开口接触到死骨。在口腔内，无牙的牙槽突全部显露出柔软的部分，骨头粗糙，呈棕黑色。牙龈从死去的下颚处张开，并后退，使它超出了骨头的自然水平，一个探针可以很容易地从骨头的前面或后面通过，进入颈部的鼻窦。在氯仿的作用下，颌骨在连接处被分开，然后把两半分别拖出来。

器官衰竭和癌症，是磷暴露的常见结果

蚕食火柴工人下巴的骨坏死通常是致命的，并可能造成皮肤癌。在一些病例，还有肾衰竭，脑肿胀，抽搐，和肺出血的报告。

如果一名患有缺牙或其他相关疾病的火柴工人，没有因此而死亡，她就很容易因为营养不良，并因不能食用固体食物而缓慢饿死。

1888年的罢工，是反对低工资和工作条件的一次声明

丹麦在1874年结束了火柴制作过程中磷的使用，而且在这方面是独一无二的。直到19世纪晚期，尽管医学知识不断增长，工人们也不满，但大多数国家仍继续生产含磷的火柴。

1888年的火柴女孩罢工，是对Bryant & May工厂整体条件的反应，引起了人们对与磷工作的职业危害的特别关注。罢工是在安妮·贝桑特关于“白人奴隶制”的文章公布于众后开始的，1888年7月，1500名工人走出工厂抗议。贝桑特帮助妇女组织成工会，并组织工人和工厂主之间进行谈判。最终，工人们的一些要求得到了批准，包括取消罚款制度，恢复因与贝桑特谈话而被解雇的妇女的职位。

火柴女孩罢工，并没有终止磷的使用

尽管火柴女孩在劳动和工作条件方面有所改善，但在英国和其他欧洲国家仍继续使用磷。英国政府早在1864年就禁止在火柴棒工厂的工作间吃东西，但直到后来才开始慢慢解决人们对磷暴露的更大担忧。这在一定程度上是因为Bryant & May工厂，隐藏了牙齿疾病和其他疾病的发生率。政府监管机构的印象是疾病正在减少。然而，1895年，《工厂法》强制要求工厂报告含磷颚骨的病例，但仍然没有停止使用磷。

英国火柴厂直到20世纪初才停止使用磷来生产火柴。不过整个欧洲不再使用白磷，是20世纪头十年末，那时含磷颚骨几乎开始消失。