为适应以白蚁为食,恐龙体型急剧变小

      恐龙通常体型巨大,不过,一项近日发表于《当代生物学》杂志的新研究表明:大约一亿年前,一种非比寻常的恐龙――阿尔瓦雷斯龙(alvarezsaurs)开始食用蚂蚁后,它们的体型急剧缩小了。

该研究由古脊椎动物与古人类研究所博士生秦子川(音译)领导。他在测定了数十种阿尔瓦雷斯龙的体型后发现,这些恐龙的体重一直维持在10千克到70千克,体型则介于大型火鸡到小型鸵鸟之间。之后,随着逐渐适应蚂蚁这种新食物,它们迅速缩减到了鸡类大小。

阿尔瓦雷斯龙生活在侏罗纪晚期到白垩纪晚期(1.6亿到7000万年前),遍布世界各地(包括中国、蒙古国和南美洲)。大部分时间里,它们都是身材苗条、双腿直立的掠食者,以蜥蜴、早期哺乳动物和幼年恐龙为食。“恐龙之间的竞争可能在白垩纪时期变激烈了。”秦子川的导师、布里斯托尔地球科学学院的Michael Benton说,“当时,生态系统快速演化,其中最大的变化就是开花植物逐渐‘占领’了地球。这些植物彻底改变了自然景观,而大多数恐龙无法以之为食。同时,一批新的昆虫物种激增,其中就包括蚂蚁和白蚁。”

对恐龙来说,食蚁是一种十分神奇的饮食策略。James Clark教授是这篇论文的合著者之一,同时也是蒙古小型阿尔瓦雷斯龙――Mononykus的首批发现者之一。“Mononykus是一种小型阿尔瓦雷斯龙,只有大约1米长,但重达4~5公斤。它的手臂短而结实,除了一只手指外,其他的都不见了,剩下的这只手指也进化成了短刺样。这样有力的胳膊适合在白蚁丘上开洞,而不适合抓取。”有趣的是,阿尔瓦雷斯龙一开始的体型确实不小,也不是食蚁恐龙。它们的祖先(比如简手龙)体型相对较大,接近于小型鸵鸟。锋利的牙齿、灵活的前肢和硕大的眼睛表明,它们的食性很杂。

秦子川对阿尔瓦雷斯龙的体型进行了全面测量,在进化树上绘制了它们的体型图。“我的计算显示,在其存在的最初9000万年里,这些恐龙的体型一直介于火鸡到鸵鸟之间,平均体重为30~40公斤。”子川说,“9500万年前,它们的体重突然下降到了5公斤,爪子的形状也从适应于抓和切割变为刺。”

“研究结果很奇怪,但事实的确如此。”古脊椎动物与古人类研究所教授徐星(音译)表示,“其它恐龙都变得越来越大,但一些食肉恐龙却反其道而行之,这和它们生活在树上并开始尝试飞行有关。这些恐龙最终变成了鸟类。现在,我们发现了第二种小型化事件――其目的并非飞行,而是与一种完全新颖的食性有关。”

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编译:橘子 审稿:西莫 责编:陈之涵

期刊来源:《当代生物学》

期刊编号:0960-9822

原文链接:https://phys.org/news/2021-07-sharp-size-reduction-dinosaurs-diet.html

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